Paracelso, el mago contestatario
Si existe un don natural para curar enfermedades, sin duda Paracelso lo poseía. Nacido en Suiza en 1493, Philipp Theophrast Bombast von Hohenheim, médico y filósofo, cambió su 
nombre por “para-Celsus” considerándose superior a Celso, el famoso médico latino del siglo I. Después de asistir a varias universidades, Paracelso viajó por Europa practicando la medicina a base de remedios naturales. Sus curaciones milagrosas lo hicieron famoso, tanto que le asignaron la cátedra de medicina en Basilea en 1527. Allí, entre el horror de las autoridades y la diversión de los estudiantes, quemó los libros de medicina de autores famosos como Aristóteles y Galeno, que él consideraba obsoletos. Paracelso, contracorriente en todas sus expresiones, obtenía su gran habilidad como médico de la experiencia envuelta en misticismo. “La magia”, decía, “es preferible a todos los libros como maestro de medicina”, entendiendo por magia un instinto natural, el poder de curación que Dios confería al médico. Al igual que otros alquimistas de su época, Paracelso estaba muy interesado en descubrir la piedra filosofal, que se decía que permitía transformar los metales viles en oro y que era un elixir de larga vida. Pero a diferencia de otros, él pensaba que la piedra no tenía nada que ver con la producción de oro, sino que era útil para la preparación de medicinas. Esta forma de pensar marcó el comienzo de la transformación de la alquimia en química. Paracelso también fue un precursor de la homeopatía, convencido de que lo que causa una enfermedad puede tener un papel en su cura, y también se interesó por la astrología y la posible relación entre el clima y las enfermedades. La medicina moderna, incluida la psiquiatría, debe mucho a Paracelso. Al afirmar que los epilépticos debían considerarse simples enfermos, ridiculizó las teorías de la época que relacionaban la enfermedad con la posesión diabólica. Atribuyó correctamente las enfermedades pulmonares de los mineros a su trabajo y las parálisis a traumatismos craneales. Fue el primero en compilar una obra exhaustiva sobre las causas, síntomas y diagnóstico de la sífilis. Paracelso afirmó haber encontrado la piedra filosofal y que viviría eternamente, pero no acertó: fuerte bebedor, murió en 1541 a los 48 años, probablemente por una caída accidental. Corrieron rumores de que sus enemigos habían contratado asesinos para matarlo, pero otros afirmaron que había sufrido un derrame cerebral.
Soñando con el oro y la inmortalidad
Se dice que un día, en 1666, en La Haya, Holanda, un extranjero preguntó por Helvetius, el médico del príncipe Guillermo de Orange, y le mostró una sustancia que, según él, transformaba el plomo en oro. Helvetius secretamente tomó un poco y, cuando el visitante se fue, lo probó sin éxito. Cuando el hombre regresó, Helvetius admitió el robo y le pidió un poco más. El extranjero accedió, luego se fue y no volvió. Helvetius repitió el experimento, finalmente logrando fabricar oro. El objetivo del alquimista era la búsqueda de la piedra filosofal o el elixir de la vida eterna, que además de garantizar la inmortalidad, podía transformar el plomo en oro. Temiendo un uso distorsionado de estos poderes por parte de personas indignas, los alquimistas ocultaban sus secretos detrás de un oscuro simbolismo. La alquimia floreció en Alejandría, Egipto y después de la conquista musulmana de Egipto (siglo VII), llegó a Constantinopla. Geber (o Jabir), el gran alquimista árabe, murió alrededor de 815, pero solo en el siglo XII se difundió la alquimia en Europa. En Occidente, los alquimistas compartían la teoría aristotélica de un mundo compuesto por una materia prima en varias formas. Las primeras formas eran los elementos: tierra, aire, fuego y agua, cada uno caracterizado por dos cualidades: seco o húmedo y caliente o frío. Entonces, el aire, caliente y húmedo, podía transformarse en fuego, caliente y seco, quitando la humedad. Las proporciones entre los elementos y sus cualidades determinaban la forma de los objetos. Así, en teoría, era posible cambiar gradualmente una forma de materia en otra, variando las proporciones. Esto se lograba calentando, quemando, evaporando y destilando repetidamente. En Oriente, la alquimia estaba especialmente ligada al taoísmo y la búsqueda del elixir de la vida eterna. Se identificaron cinco elementos: agua, fuego, madera, metal y tierra, y dos principios: yin (negativo, femenino, pasivo, oscuro) y yang (positivo, masculino, activo). Los alquimistas tuvieron éxito en la producción de aleaciones y destilación, que llevó a la fabricación de alcohol y perfumes. Sus descubrimientos y procedimientos son la base de la química moderna.